จอห์น แม็กฟอลล์ ก้าวข้ามขีดจำกัดมนุษย์ ผ่านการคัดเลือกเป็นนักบินอวกาศพิการคนแรกของโลก

อุตสาหกรรมอวกาศมอบความหวังให้มนุษยชาติอีกครั้ง แต่ครั้งนี้ไม่ใช่การค้นพบดาวดวงใหม่ที่มนุษย์สามารถใช้ชีวิตอยู่ได้ ไม่ใช่การทดลองปลูกพืชจากดาวดวงอื่นแล้วประสบความสำเร็จ หากแต่เป็นการพามนุษยชาติก้าวข้ามขีดจำกัดทางด้านร่างกาย

ขีดจำกัดที่ไม่ว่าคนคนนั้นจะมีสภาพร่างกายเป็นอย่างไร ก็สามารถเป็นนักบินอวกาศได้ เพราะนี่คือครั้งแรกของโลกที่องค์การอวกาศยุโรป (European Space Agency หรือ ESA) ประกาศเปิดตัวสมาชิกนักบินอวกาศฝึกหัดชุดใหม่ในรอบ 13 ปี หลังจากเพิ่งประกาศปิดรับสมัครไปเมื่อกลางปี 2021 ที่ผ่านมา

สำหรับการสรรหานักบินอวกาศพิการ ESA มีเงื่อนไขว่า ต้องเป็นผู้ที่มีความพิการเฉพาะรยางค์ล่าง อาจจะมาจากการตัดขาหรือเป็นความพิการตั้งแต่กำเนิด หรือเป็นผู้ที่มีส่วนสูงน้อยกว่า 130 ซม.

‘จอห์น แม็กฟอลล์’ (John McFall) แพทย์ และอดีตนักวิ่งพาราลิมปิกชาวอังกฤษวัย 41 ปี ผ่านการคัดเลือกเป็นนักบินฝึกหัดชุดใหม่ หรือ ‘Parastronaut’ ถ้าเขาผ่านการทดสอบสมรรถนะได้สำเร็จ เขาจะได้เป็นคนพิการคนแรกของโลกที่ได้เดินทางปฏิบัติภารกิจที่นอกโลก

กว่าแม็กฟอลล์จะฝ่าฟันเข้าสู่รอบสุดท้าย และยืนเด่นอยู่ท่ามกลางเพื่อนนักบินฝึกหัดอีก 17 คน เขาต้องทำแบบทดสอบมานับไม่ถ้วน ตั้งแต่การประเมินสุขภาพและความสามารถทางกายภาพ แบบฝึกหัดที่ต้องอาศัยความร่วมมือจากกลุ่มเพื่อนหน้าใหม่ การทดสอบภาคปฏิบัติ การประเมินทางจิตวิทยาที่โหดขั้นสุด ไปจนถึงการสัมภาษณ์จากเหล่าคณะกรรมการอีกหลายต่อหลายครั้ง

แม็กฟอลล์สามารถเอาชนะผู้สมัคร 22,500 คนจากทั่วยุโรป (ผู้พิการ 257 คน) กลายเป็นคนพิการ ‘คนเดียว’ ที่มายืนอยู่ท่ามกลางเวทีอวกาศ  

“นี่คือชั้นเรียนนักบินอวกาศที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความทะเยอทะยาน อัดแน่นไปด้วยพรสรรค์ และความหลากหลายในรูปแบบต่าง ๆ มากมาย ซึ่งเป็นความแตกต่างที่จะเข้ามาช่วยขับเคลื่อนอนาคตของเรา” - โจเซฟ อาชบัคเคอร์ (Josef Aschbacher) ผู้อำนวยการองค์การอวกาศยุโรป

โดยนักบินฝึกหัดชุดใหม่จะเริ่มการฝึกขั้นพื้นฐานเป็นเวลา 12 เดือนในฤดูใบไม้ผลิปี 2023 ที่ศูนย์นักบินอวกาศยุโรป ณ เมืองโคโลญจน์ ประเทศเยอรมนี เพื่อเตรียมความพร้อมให้พวกเขา เป็นนักบินอวกาศอย่างเต็มตัว

แม้ร่างกายของแม็กฟอลล์จะไม่เต็มร้อยเปอร์เซนต์ เพราะประสบอุบัติเหตุทางรถจักรยานยนต์ จนต้องตัดขาขวาตอนอายุ 19 อีกทั้งยังไม่เคยวาดฝันว่าเขาจะต้องเป็นนักบินอวกาศมาก่อนเลยสักครั้งในชีวิต แต่หลังจากที่เขาเห็นประกาศเปิดรับสมัครนักบินอวกาศชุดใหม่ เขาก็เห็นแล้วว่านี่แหละคืออีกหนึ่งฝันที่เขาต้องต้องคว้าไว้ให้ได้

ซึ่งโปรไฟล์ของแม็กฟอลล์ก็ไม่ธรรมดา นอกจากจะเป็นศัลยแพทย์ด้านกระดูกและข้อแล้ว เขายังเป็นเจ้าของเหรียญทองแดงวิ่ง 100 เมตร ในการแข่งขันพาราลิมปิกที่กรุงปักกิ่ง เมื่อปี 2008 อีกด้วย

“ผมคิดว่านี่มันสุดยอดมาก โอกาสที่ยิ่งใหญ่กำลังลอยมาอยู่ตรงหน้า มันน่าสนใจมากจริง ๆ ซึ่งผมคิดว่าผมคือหนึ่งในตัวเลือกที่ดี ในการช่วย ESA ยืนยันคำตอบของคำถามที่ว่า ‘เราสามารถพาบุคคลที่มีความพิการทางด้านร่างกายขึ้นสู่อวกาศได้ไหม’ และผมนี่แหละจะเป็นคำตอบให้พวกเขาเอง”

แม็กฟอลล์บอกว่าโครงการนี้สร้างแรงบันดาลใจให้กับเขา และเขาหวังเป็นอย่างยิ่งว่าการที่เขาก้าวมาอยู่ในจุดนี้ จะเป็นสะพานส่งต่อแรงบันดาลใจให้กับคนพิการอื่น ๆ ต่อไป

“ตอนที่ผมเห็นใบประกาศรับสมัครของ ESA ที่พวกเขากำลังมองหาผู้สมัครที่มีความพิการทางร่างกาย เพื่อมองหาความเป็นไปได้ของนักบินอวกาศพิการ ผมอ่านรายละเอียดและคุณสมบัติทุกบรรทัดอย่างถี่ถ้วน และพบว่ามันตรงกับผม

“ผมรู้สึกได้รับแรงบันดาลใจจากมันมาก ยังไงก็ต้องสมัครเข้าโครงการนี้ให้ได้”

ส่วนทางด้าน ‘จอร์จ ฟรีแมน’ รัฐมนตรีกระทรวงวิทยาศาสตร์ของสหราชอาณาจักร ก็ได้กล่าวยกย่องการคัดเลือกครั้งนี้ว่า “นับตั้งแต่ปี 2012 เราได้สร้างแรงบันดาลใจให้กับโลก ณ กรุงลอนดอน ด้วยการแข่งขันกีฬาพาราลิมปิก และผมภูมิใจเป็นอย่างยิ่งที่เราจะเป็นประเทศแรกที่ส่งนักบินอวกาศพิการขึ้นสู่อวกาศ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าโลกของอวกาศคือพรมแดนใหม่ สถานที่ที่มนุษยชาติจะมารวมตัวกัน ที่ที่เราจะทลายกำแพงที่ขวางกั้นโลกและมวลมนุษยชาติทิ้งไป... ผมขอแสดงความยินดีให้กับก้าวย่างใหม่ของวิทยาศาสตร์แห่งสหราชอาณาจักร”

แม้ว่านี่คือ ‘ความหวัง’ ของการสร้างประวัติศาสตร์หน้าใหม่ให้แก่มนุษยชาติ แต่แม็กฟอลล์ยังคงต้องผ่านการทดสอบอีกหลายขั้นตอน เนื่องจากเขาพิเศษและแตกต่างจากเพื่อนรุ่นเดียวกัน และอาจจะใช้เวลา 2-3 ปี เพื่อทดสอบความพร้อมทางด้านร่างกาย กว่าชายผู้เป็นดั่งความหวังของคนพิการจะก้าวเข้าสู่ภารกิจสำรวจอวกาศได้สำเร็จ

“วิทยาศาสตร์เป็นเรื่องของทุกคน และผมหวังว่าในอนาคต การเดินทางสำรวจอวกาศ จะเป็นของทุกคนได้ในสักวันหนึ่ง”

 

ภาพ: Getty Images / ESA

 

อ้างอิง

https://www.reuters.com/video/watch/introducing-the-worlds-first-parastronau-id755073889?chan=8gwsyvzx

https://www.bbc.com/news/science-environment-63730022

https://www.nytimes.com/2022/11/24/world/europe/uk-disabled-astronaut-esa.html

https://www.washingtonpost.com/technology/2022/11/24/esa-john-mcfall-disabled-parastronaut-space/

https://www.dw.com/en/european-space-agency-names-first-disabled-astronaut/a-63863836