‘เจฟฟ์ ฮอฟฟ์แมน’ สร้างธุรกิจจนกลายเป็นมหาเศรษฐี หลังตกเครื่อง

บางครั้งการเปลี่ยนแปลงโลกก็เริ่มต้นจากความคับข้องใจเพียงชั่วขณะ สำหรับ ‘เจฟฟ์ ฮอฟฟ์แมน’ มันเกิดขึ้นในห้วงเวลาอันน่าหงุดหงิดที่สนามบิน

เข็มนาฬิกาที่เคลื่อนอย่างเชื่องช้าทีละนาทีระหว่างที่เขายืนรอคิวยาวเหยียด เหงื่อซึมไปทั่วทั้งร่างด้วยความวิตกกังวล ความอดทนเริ่มบางลง กว่าชั่วโมงที่ต้องยืนรอเพียงเพื่อปริ้นตั๋วขึ้นเครื่อง และแล้วเขาก็พลาดเที่ยวบินนั้นไปอย่างน่าเสียดาย

“ต้องมีวิธีที่ดีกว่านี้แน่”

ประโยคนี้ไม่ใช่แค่ความคิดผ่าน ๆ แต่กลายเป็นประกายแห่งนวัตกรรมที่เปลี่ยนแปลงอุตสาหกรรมการเดินทางในเวลาต่อมา เพราะหลังจากนั้นเจฟฟ์ก็เริ่มพัฒนาตู้ออกตั๋วอัตโนมัติ ซึ่งเป็นโซลูชันที่ลดเวลาและความยุ่งยากให้กับผู้โดยสารในสนามบิน และเขาสามารถขายธุรกิจนี้โกยเงินเข้ากระเป๋าได้กว่า 100 ล้านดอลลาร์ 

ชีวิตของเจฟฟ์ไม่ได้เพียบพร้อม เขาเติบโตในเมืองทะเลทรายเล็ก ๆ ในรัฐแอริโซนา เขาติดสองความฝันใหญ่ของเขาไว้บนกระจกห้องน้ำ อย่างแรกคือ “เยี่ยมชม 50 ประเทศในชีวิต” อีกอย่างคือ “ผลิตภาพยนตร์และดนตรี” เจฟฟ์กล่าวว่าการศึกษาเป็นกุญแจสำคัญในการไล่ตามความฝันเหล่านี้ เพื่อนและครอบครัวถึงกับกลั้นขำไม่อยู่ เมื่อเขาบอกว่าต้องการเข้าเรียนที่มหาวิทยาลัยเยล

แม้จะถูกหัวเราะเยาะจากเพื่อนและครอบครัว เขาก็สามารถสอบเข้าได้ แต่ก็ถูกให้ออกตั้งแต่วันแรกเพราะไม่สามารถชำระค่าเล่าเรียน เขาเลยต้องพยายามสร้างธุรกิจต่าง ๆ เพื่อหาเงินเรียน และในที่สุดก็สำเร็จการศึกษาด้านวิทยาการคอมพิวเตอร์

ไม่นานหลังจากนั้น เขาลาออกจากงานวิศวกรรมในบริษัทและมุ่งมั่นที่จะเป็นผู้ประกอบการ เขาชื่นชอบที่ผู้ประกอบการสามารถออกแบบอนาคตของตนเองได้
 

หลังจากประสบความสำเร็จจากตู้ออกตั๋วอัตโนมัติ ‘Priceline.com’ ของเขาก็กลายเป็นผลงานชิ้นเอกที่เปลี่ยนแปลงอุตสาหกรรมการท่องเที่ยว ด้วยแนวคิดให้ผู้ใช้สามารถต่อรองราคาและค้นหาโปรโมชันตั๋วเครื่องบินและที่พักในราคาที่คุ้มค่าที่สุด วันนี้ บริษัทที่เขาร่วมก่อตั้งมีมูลค่าหลายหมื่นล้านดอลลาร์ 

ช่วงเวลาหนึ่งที่เปลี่ยนมุมมองชีวิตของเขาอย่างสิ้นเชิง เมื่อเพื่อนสนิทเสียชีวิตอย่างกะทันหันในทะเลไอริช ตอนอายุเพียง 42 ปี

ในงานศพ เจฟฟ์สังเกตเห็นว่าผู้คนกำลังระลึกถึงเพื่อนของเขาในแง่มุมที่เขาคิดว่าเพื่อนคงไม่อยากให้จดจำ ณ ขณะนั้นเอง เขาเริ่มตระหนักถึงความหมายที่แท้จริงของชีวิต

“ผมอยากให้ผู้คนจดจำว่า ชีวิตของพวกเขาดีขึ้นเพราะผมเคยอยู่ที่นี่”

นี่คือปณิธานที่เจฟฟ์ตั้งขึ้นหลังจากการสูญเสียครั้งนี้ ไม่ใช่การวัดความสำเร็จจากจำนวนเงิน หรือตำแหน่งหน้าที่ แต่วัดจากผลกระทบเชิงบวกที่มีต่อชีวิตผู้อื่น
 

เขาเชื่อว่าความสำเร็จที่แท้จริงไม่ได้อยู่ที่การสร้างธุรกิจมูลค่าหลายพันล้าน หรือการสร้างนวัตกรรมที่เปลี่ยนโลก แต่อยู่ที่ความสามารถในการสร้างคุณค่าให้กับชีวิตผู้อื่น

นอกเหนือจากโลกเทคโนโลยี เจฟฟ์ยังได้ผลิตภาพยนตร์ เช่น Cabin Fever และจัดงานดนตรี เช่น คอนเสิร์ต ทัวร์ และงานการกุศลร่วมกับศิลปินดังอย่าเอลตัน จอห์น, บริทนีย์ สเปียร์ส และ NSYNC นอกจากนี้ เขายังดำรงตำแหน่งในบอร์ดการกุศลและองค์กรไม่แสวงหาผลกำไรหลายแห่ง 

และด้วยความเชื่อที่ว่าผู้ประกอบการที่แท้จริงคือ ‘ผู้แก้ปัญหาให้กับสังคม’ ในปี 2012 เขาตัดสินใจใช้เวลาทั้งปีเพื่อการให้และการเปลี่ยนแปลง โดยออกเดินทางไปแอฟริกาตะวันตก และต่อมากลายเป็นการเดินทางรอบโลก

เขาล่องเรือกับผู้ประกอบการด้านเทคโนโลยี หารือกันเพื่อรับมือความท้าทายระดับโลก โดยเรียกเรือลำนี้ว่า ‘entrepreneurSHIP’

เจฟฟ์กล่าวในการบรรยายที่ LMU Hilton Distinguished Entrepreneur Lecture Series ว่า “การเป็นผู้ประกอบการไม่ได้หมายความว่าคุณต้องเริ่มต้นบริษัทอินเทอร์เน็ตหรือแอปพลิเคชัน และมันไม่เกี่ยวกับเงิน มันคือวิธีคิดในการแก้ปัญหา”

 

เรื่อง: พาฝัน ศรีเริงหล้า
ภาพ: เว็บไซต์ jeffhoffman.com

อ้างอิง:

"Priceline’s Jeff Hoffman: My Life as a Problem Solver." LMU Newsroom, Loyola Marymount University, https://newsroom.lmu.edu/campusnews/pricelines-jeff-hoffman-my-life-as-a-problem-solver/. Accessed 25 Feb. 2025.

"Jeff Hoffman." DAD.CEO, https://dad.ceo/article/jeff-hoffman. Accessed 25 Feb. 2025.

"Jeff Hoffman." Speaker Exchange Agency, https://speakerexchangeagency.com/portfolio/jeff-hoffman/. Accessed 25 Feb. 2025.